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為了加強其在IP市場的地位,ARM公司斥資近10億美元收購庫供應(yīng)商Artisan Components公司。
億美元的價格超過了Artisan公司場外價格的42%,幾乎是Artisan公司最近年收入的53倍。這被認為是一場賭博,至少從ARM方面來看是這樣。這筆交易將把兩家擁有非常不同的技術(shù)和銷售渠道的公司合并在一起,而他們的共同點是都試圖在日益下滑的市場努力維持增長。
但兩家公司的高層否認本次交易為了通過并購重獲增長,并堅稱這是一次戰(zhàn)略收購。身為Artisan公司董事長的風(fēng)險投資家Lucio Lanza表示:“這次合并是知識產(chǎn)權(quán)業(yè)務(wù)中的一次經(jīng)典交易,將提升ARM IP和普通IP的價值。”
傳統(tǒng)上,ARM公司一直專注于滿足架構(gòu)設(shè)計師的需求,為他們提供微處理器(MPU)內(nèi)核,以使他們的設(shè)計差異化。相比之下,Artisan公司的長處是對物理層的理解,以及開發(fā)可確保RTL轉(zhuǎn)化為對應(yīng)硅的物理單元庫。
隨著工藝尺寸的縮小,客戶對這種關(guān)聯(lián)出現(xiàn)了更大的需求。這次兼并將使ARM可以確保它的MPU內(nèi)核以及其它內(nèi)核能與實際的硅片更緊密地關(guān)聯(lián)。這還將打開客戶自有工具(COT)市場,或者至少向使用代工廠的客戶保證:ARM 內(nèi)核是用Artisan單元庫構(gòu)建的。
因此,ARM與Artisan的談判是著眼于未來:如果IP開發(fā)商、庫開發(fā)商和代工廠之間不能形成密切的合作關(guān)系,就不可能設(shè)計出有競爭力的CPU內(nèi)核。
“如果缺乏對物理層的理解,IP的價值將衰減。”Lanza表示,“將物理層專業(yè)技術(shù)帶給ARM不僅對ARM公司的未來,而且對普通IP的未來都是非常重要的。”
另一個值得期待的是企業(yè)合并后的協(xié)作優(yōu)勢,例如轉(zhuǎn)向單個銷售隊伍,但這既可能成功,也可能失敗。“購買庫和購買CPU IP的決策者通常是完全不同的人,”CPU IP供應(yīng)商ARC International公司首席執(zhí)行官Carl Schlachte表示,“如果由我來重組,我可能會建立兩支獨立的銷售隊伍。”
在某種意義上,ARM可能預(yù)見到其大多數(shù)客戶尚未察覺的一個問題。工藝專家表示,當(dāng)設(shè)計轉(zhuǎn)移到65 納米的時候,庫和IP開發(fā)商將面臨一系列新的問題。子波長平版印刷術(shù)將向單元施加許多設(shè)計約束,尤其是在單元被封裝和互連的方式上。因此,擁有一個橫跨整個芯片的統(tǒng)一庫將是至關(guān)重要的。
額外的規(guī)則,如模式靈敏度、間距規(guī)則和面積規(guī)則也將不得不施加給IP模塊。如果要獲得滿意的良品率,應(yīng)對工藝變化的策略將需要在整個芯片范圍內(nèi)統(tǒng)一。“ARM內(nèi)核在90和65納米工藝上已經(jīng)取得很高的良品率,”Pivotal Enterprises公司的工業(yè)設(shè)計咨詢師Mark Rencher指出,“你能夠想像一個低良品率的ARM內(nèi)核可以對一個價值上億美元的系統(tǒng)級芯片(SoC)做出貢獻嗎？這絕對不是一個好主意。”
此外,隨著漏電流的增大和電路性能的下降,IP模塊將變得越來越依賴于庫單元在速度和功耗方面的特定高級性能。今天,如果庫特性能夠與RTL需求很好地匹配,這屬于額外的好處,但在將來這可能是絕對必需的。
不過,MIPS技術(shù)公司首席執(zhí)行官John Bourgoin質(zhì)疑在130納米以下物理與邏輯設(shè)計需要更緊密地耦合在一起。他表示,一些好處能夠通過更緊密的合作關(guān)系獲得,但仍沒有必要把這種技能帶到公司內(nèi)部來。
“某種程度上,你在邏輯設(shè)計中所做的各種事情可能在技術(shù)上依賴于物理設(shè)計,但這些事情并不難理解,而且它們通常來自于代工廠而不是像Artisan這樣的公司或者像Virage Logic公司這樣的競爭對手,”Bourgoin說。
工藝細節(jié)與架構(gòu)革新之間的聯(lián)系日益重要,這從ARM公司最近發(fā)布的智能能源管理(IEM)計劃得到體現(xiàn)。IEM是解決CPU內(nèi)核能耗問題的一次積極嘗試,它從應(yīng)用和操作軟件中獲知將需要什么硬件資源和多少性能的提示。然后,硬件自動下調(diào)時鐘頻率,并向各個模塊提供電壓。能耗因而被削減到能滿足當(dāng)前任務(wù)需求的最小水平。
如果沒有來自單元庫的實質(zhì)支持,這種技術(shù)不可能被實現(xiàn)。單元必須針對不同的工作電壓特征化,這仍然是一個未解決的問題。設(shè)計師需要隔離的單元和電平轉(zhuǎn)換器,這樣相鄰模塊才能工作在不同的電壓下。鎖存器、存儲器、序列器是必須的:當(dāng)某個模塊的時鐘和功耗水平發(fā)生變化時,它們能夠使之進入和退出激活狀態(tài),而當(dāng)模塊不使用時,它們能夠使之進入睡眠狀態(tài)。
這些特征許多都要求詳細理解晶體管級的器件模型,然而代工廠在他們的工藝設(shè)計套件中經(jīng)常不會詳細說明這些特征。簡而言之,如果沒有庫開發(fā)商的協(xié)作,IEM是不可能實現(xiàn)的。
“在過去,IP和庫一直是分離的,”ARM公司的業(yè)務(wù)開發(fā)經(jīng)理Mark Ross表示,“現(xiàn)在,這種獨立性正在被打破。”
“的確,當(dāng)你需要極高的性能或大幅節(jié)省功耗時,不同的庫會帶來很大的差異,”Artisan公司總裁兼首席執(zhí)行官Mark Templeton表示。
ARM公司全球業(yè)務(wù)發(fā)展總監(jiān)Liam Goudge解釋了架構(gòu)與庫之間的關(guān)聯(lián)如何將成為新的收入來源。“想象一下整個系列的新處理器和外設(shè)IP產(chǎn)品都基于不同的組合庫,”Goudge 說。這樣的組合可以將IP帶入到尺寸、功耗和性能的新境界,這是以前的可綜合IP所無法達到的。
CPU性能與庫特性之間的關(guān)聯(lián)或許可以解釋高收購價格的合理性。“顯然易見,我們需要與庫有更緊密的聯(lián)系,”ARM公司美國業(yè)務(wù)部總裁Jerry Ardizzone表示。
其他業(yè)界高層人士對這種解釋持懷疑態(tài)度。“如果ARM公司還沒有掌握技術(shù)去開發(fā)他們自己的庫,我會感到非常驚訝。”斯坦福大學(xué)教授Bill Dally表示,“幾乎每家追求性能的公司都不得不這么做。”
CPU IP供應(yīng)商Tensilica 公司的總裁兼首席執(zhí)行官Chris Rowen表示,隨著工藝變得更困難,庫與架構(gòu)之間的聯(lián)系必須變得更強。“但這并不意味著處理器架構(gòu)應(yīng)該驅(qū)動庫的發(fā)展。”他說,“相反,一種更好的方式是利用庫供應(yīng)商與整個設(shè)計界的互動優(yōu)勢。”Rowen不愿看到Artisan的庫設(shè)計人員將不得不更多關(guān)注ARM CPU設(shè)計師的要求。
“許多事情取決于ARM和Artisan是否能繼續(xù)獨立運作,”Intrinsity公司總裁兼首席執(zhí)行官Paul Nixon表示。
作者:張國勇、尚德斌
