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最近，美國俄亥俄州肯特州立大學和伊利諾斯州阿爾貢國家實驗室合作，把活細菌和無生命的溶致液晶結合在一起，開發出一種新型主動材料——活液晶，有望提高生物傳感器性能，在疾病早期診斷方面很有前景。研究小組將在2月15日至19日于舊金山召開的生物物理學協會第58屆年會上提交他們的報告。
    活細菌在水基無毒的液晶中游泳，細菌和液晶之間的互動作用形成了一種新型軟物質：活液晶。活液晶是活生物與機械材料的混合，是一種新興的柔性工程復合材料，能在外部刺激下運動并改變自身結構和性質，而且能像真正的生物似的，從環境中吸取能量轉化存儲，用來驅動整個系統運動。從仿生微型機器、傳感器到自組裝微型機器人，這種功能在許多應用中都非常關鍵。
    此外，活液晶還有著極佳的光學屬性。它能提供一種媒介，能放大微米和納米水平的微小反應，這是分子和病毒相互作用的層面，并能對這些反應進行光學探測和分析。這些特性讓生物液晶非常適合用于制造傳感器設備，監測癌癥生長、感染等生物生理過程。在本研究中，通過液晶雙折射，只需一臺簡單的偏振顯微鏡，就能清晰看到24納米粗細的細菌鞭毛的旋轉運動。
    研究人員指出，通過控制系統中的可變因素，比如細菌能獲得的氧氣量、混合物濃度或溫度，可以控制和引導細菌主動運動。由此帶來一個新的設計方向：制造微流生物傳感器。疾病初期最容易治愈，早期診斷能讓大部分疾病得到經濟有效的治療。而微流技術作為一種疾病初期的探測手段，也變得越來越重要。
    “據我們所知，在以往的實驗物理學中還沒有人做過這樣的系統工作。”肯特州立大學博士生周雙（音譯）說，“這種新材料有許多潛在的應用，但目前最直接的用途是用來設計新型生物傳感器。這只是從一個打開了的寶庫中剛掘出第一桶金，還有更多事情等著去做。”